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À la mort de sa mère, Jeanne, jeune bergère désormais orpheline, se trouve exposée à la convoitise de trois hommes temporairement établis dans les environs de Boussac : un bourgeois libertin, Marsillat, un noble en quête d'aventures romantiques, Guillaume de Boussac, et un honnête et généreux gentilhomme anglais, sir Arthur Harley. Les trois hommes ignorent que l'héroïne est liée par un voeu qui l'empêche, à ses yeux, d'engager son coeur. Inspiré par un voyage de George Sand à Boussac, ce roman de 1844 est la première tentative de l'écrivain en matière de roman pastoral. L'exigence de représentation campagnarde y est étroitement liée à un questionnement des rapports entre classes sociales et de l'instruction dans les campagnes. Au roman pastoral se mêle ainsi le roman social voire le drame symboliste et - trace de son mode de publication - le roman feuilleton.

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