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Tiré d'une pièce de théâtre que les Goncourt n'ont pas su faire jouer, le roman Charles Demailly a paru pour la première fois en 1860 sous le titre Les Hommes de lettres. S'engageant dans la carrière de romanciers, les deux frères ont voulu régler leur compte au milieu littéraire qui les entourait et à leur propre image, en créant la figure en partie autobiographique d'un jeune écrivain qui affronte vaillamment l'adversité du monde de lettres mais qui succombe après la trahison d'une femme qu'il a épousée. Roman méta-littéraire, Charles Demailly reconstitue l'atmosphère culturelle de Paris des années 1850, avec ses journalistes bohèmes et ses écrivains «réalistes » et « fantaisistes ».

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