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De 1856 à 1862, c'est plus de 700 lettres, dont près de 300 inédites, que Renan échange avec ses différents correspondants tant français qu'étrangers. Cette correspondance permet de suivre l'évolution de sa carrière, à laquelle sa soeur Henriette sacrifie sa propre vie, et l'élaboration de ses travaux critiques sur la religion, chacune de ses publications constituant un événement littéraire. Au fil des années, ses contemporains reconnaissent en lui et un adversaire déclaré de l'Eglise catholique - « les prêtres, lui écrira son ami Prévost-Paradol, ont senti en vous leur plus dangereux adversaire » - et un artiste, un maître de la littérature d'idées. Maurice Gasnier est maître de conférences en langue et littérature françaises XIXe siècle à l'Université de Bretagne Occidentale, Brest, France.

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