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Avant d'être un événement historique autonome entre la Seconde Guerre mondiale et le 11 septembre 2001, la Guerre froide est d'abord une période qui trouve ses racines en Europe dès 1914 et se prolonge pour l'essentiel jusqu'en 1991. Au terme de la Première Guerre mondiale qui ravagea l'Europe, deux événements bouleversèrent l'équilibre du monde. De l'Ouest était venu le secours qui avait permis de mettre fin au conflit : avec d'énormes réticences, les Etats-Unis quittaient leur isolationnisme traditionnel pour imposer leur modèle capitaliste au monde. Presque concomitamment, à l'Est, à la frontière entre l'Europe et l'Asie, prenait forme une révolution d'apparence mondialiste : il en résultait une Union soviétique communiste qui suscita autant de fascination que de détestation dans une Europe meurtrie et déchirée. A l'issue de la Seconde Guerre mondiale, les deux puissances se retrouvèrent confrontées. Débuta alors une nouvelle ère, faite de compétitions dans tous les domaines de la société : idéologique, culturel, industriel, militaire, économique, spatial. Mais il serait réducteur de résumer ce face-à-face à un enchaînement de crises et de conflits larvés et à la peur d'une apocalypse nucléaire : ces effets ont agi en profondeur, régissant l'ordonnancement d'un monde qui se mondialisa de plus en plus à l'abri de cette bipolarité d'apparence.

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