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Le volume explore la relation de clientèle qui unit les élites aux couches populaires de Rome à l'époque moderne. À travers un voyage, très documenté, dans une ville en fort développement, l'auteur conduit le lecteur à travers l'espace urbain en explorant les différentes échelles du pouvoir politique : le palais, les îlots, le contrade, les quartiers. Le volume s'attache ainsi à comprendre comment un pouvoir local se crée, s'enracine et se perpétue dans la société urbaine. En empruntant à l'anthropologie politique les notions de pouvoir relationnel et de big-man, l'auteur suggère que l'une des clés de la conquête et du maintien du pouvoir local est à rechercher dans les liens qui unissent les « hommes illustres » des quartiers aux habitants de ces portions de l'espace urbain. C'est à l'échelle du quartier que se situe l'enjeux de la conquête de l'autorité informelle, condition préliminaire et nécessaire à l'obtention d'une charge municipale. Le quartier devient ainsi l'espace d'un jeu politique pluriel, d'une compétition locale, exacerbée par l'ouverture que caractérise l'élite capitoline jusqu'à la moitié du XVIIIe siècle.

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