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Le premier ouvrage en français d'un psychologue de renommée internationale qui renouvelle une question cruciale du développement de l'enfant. Paul L. Harris se positionne ici contre la longue tradition intellectuelle, allant de Freud à Piaget, qui veut que le tout-petit enfant ait une vie mentale précoce désorganisée. Il montre au contraire comment les facultés des enfants à imaginer et à jouer contribuent en permanence à leur développement cognitif et émotionnel. L'aptitude de l'enfant à faire semblant est fondamentale pour sa construction morale et sa compréhension de la réalité. Dans cet ouvrage majeur, recommandé par des spécialistes reconnus comme Dan Sperber, Daniel Andler, Ann-Nelly Perret-Clermont et Michel Deleau (préfacier), l'auteur dresse une description ontogénétique de l'imagination humaine. Dans une première partie, il analyse l'imagination humaine telle qu'elle a été étudiée par la recherche sur le développement pendant la plus grande partie du siècle dernier. Ensuite, il défend le point de vue selon lequel la capacité d'imaginer des possibilités alternatives ? et d'en déduire des implications ? émerge très tôt dans le développement de l'enfant et dure la vie entière. Il montre notamment que l'imagination a trois fonctions pour le sujet : Se plonger dans un monde fictif, qui conserve la plupart des principes causals du monde réel ; Comparer des résultats réels à d'autres qui auraient pu avoir lieu ; Explorer ce qui est impossible ou magique. Ainsi l'imagination ressort comme une capacité essentielle au développement que l'auteur revisite avec les yeux de la nouvelle psychologie.

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