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Le récit qui suit est celui d'un grand programme scientifique et technique. L'histoire commence peu après la seconde guerre mondiale. L'étude des noyaux atomiques et de leurs constituants prit alors un essor considérable, pour deux raisons au moins. Tout d'abord, ces recherches étaient fortement soutenues dans les pays dont les dirigeants avaient pleinement conscience du potentiel extraordinaire que constitue l'énergie qui peut être libérée par les noyaux atomiques. Ces responsables politiques en escomptaient d'importantes applications, civiles tout au moins, parfois militaires. Par ailleurs, cette exploration de l'infiniment petit portait l'espoir d'identifier les constituants fondamentaux de la matière (et même de l'Univers tout entier) et de dévoiler leurs interactions intimes. De telles perspectives attirèrent de brillants physiciens dans ce domaine situé à la frontière de nos connaissances. De fait, les avancées furent spectaculaires tant en physique fondamentale qu'en ce qui concerne l'instrumentation et ses applications, et nombre de ces découvertes furent couronnées par des prix Nobel. Les accélérateurs de particules sont les instruments de base de ces recherches.

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