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En 1378, le Tumulte des Ciompi ébranle Florence la florissante, l'une des capitales de la laine tout autant que le symbole des valeurs émergentes de la Renaissance. Cette révolte d'en-bas est depuis lors un épisode insupportable. Les contemporains se sont empressés de le rejeter dans l'ombre, les historiens viendront, après eux, brouiller le souvenir de ce grand moment d'affrontement social : en héroïsant, parfois, les vils ouvriers ; en les étouffant sous leur condescendante commisération ; plus généralement, en disqualifiant les effets politiques, en ignorant ou en occultant la réalité sociale de la révolte. Qui étaient les Ciompi ? Alessandro Stella reprend le dossier à la fois historique et historiographique, en s'attaquant à l'analyse des événements et à leur interprétation, cherchant à comprendre les dynamiques sociales commes les parcours individuels. La lumière crue du Tumulte dévoile alors une ville double, ou plutôt deux villes en une : celle de l'honneur et du gain, où les pauvres sont des « pauvres honteux », non pas des révoltés ; et celle des quartiers séparés par l'exclusion, où l'on a faim sans espoir.

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