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L'exposition Par-delà les Mille et Une Nuits. Histoires des Orientalismes retrace les échanges culturels entre l'Orient et l'Occident, du Moyen Âge à nos jours, au travers du prisme français. Dès le Haut Moyen Âge, les premiers échanges entre les mondes latin et islamique amorcent une histoire séculaire de relations croisées et d'influence des savoirs et des arts entre l'Orient et l'Europe. Grâce aux échanges commerciaux, culturels et diplomatiques, les oeuvres, les manuscrits et les objets issus des arts de l'Islam sont collectionnés au sein des Trésors des églises, dans les collections princières et royales. Outre le goût pour les productions textiles ou les céramiques, les objets décoratifs sont mêmes réemployés pour en créer de nouveau. Ces échanges se doublent d'une connaissance variable et grandissante, qui s'incarne à la période moderne dans l'éclosion de diverses modes. Depuis les arabesques de la Renaissance jusqu'à l'orientalisme en peinture au xixe siècle, ce phénomène est indissociable de l'expansion commerciale et coloniale européenne à partir du xvie siècle. L'essor puis le déclin de l'Empire ottoman, les implantations et les conquêtes des États européens au Moyen-Orient et en Afrique du Nord ouvrent aux Européens, y compris aux artistes, des accès à de nouvelles connaissances. De nombreux écrivains et peintres voyagent au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, d'Eugène Delacroix à Henri Matisse, et y trouvent la part de mystère, l'envie d'un ailleurs nécessaires à leur art. Cette fascination, qui gagne leurs contemporains, s'accompagne d'un fort essor des collections des arts de l'Islam comme des thèmes orientalistes à travers les arts, la peinture mais aussi l'architecture, les arts décoratifs, le mobilier et les bijoux, puis plus tard, la photographie, le cinéma, les cultures populaires. Remontant sur le temps long, replaçant les oeuvres dans leur contexte de création et de réception, l'exposition met en lumière la richesse des influences et l'importance des cultures de l'Islam pour les arts occidentaux, sans occulter les incompréhensions.

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