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Faut-il que les individus acceptent de sacrifier une partie de leur liberté, celle que l'on nomme politique, et qui consiste dans l'exercice du droit de souveraineté, pour conserver le reste de leurs droits naturels? Ce problème guide l'analyse des évolutions de la philosophie politique de Condorcet. Au contact des révolutions américaine et française, Condorcet passe de la conviction qu'un gouvernement monarchique, éclairé par l'essor des sciences politiques et morales, peut garantir les droits de l'homme, à l'élaboration d'une théorie républicaine. Celle-ci est désormais conçue comme l'unique solution constitutionnelle capable de préserver ces droits. L'ouvrage parcourt les principales étapes de la démocratisation de l'idée de république chez Condorcet : l'évolution vers une citoyenneté inclusive, rejetant le modèle du citoyen-propriétaire et incluant les femmes; la conception de l'élection comme un lien de confiance entre représentants et représentés, et non comme une simple sélection des meilleurs; enfin, l'élaboration de mécanismes de participation populaire au-delà des moments électoraux. Ceux-ci incluent des formes indirectes (droit de pétition, presse libre) et directes (mécanismes de surveillance citoyenne permanente des représentants, exercice démocratique du pouvoir constituant).

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