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A la différence de nombreux concepts hérités d'Aristote, l'existence fait en métaphysique une entrée aussi discrète que tardive, avant de devenir un thème à ce point majeur qu'aucune philosophie n'a pu s'en dispenser, en dépit d'un paradoxe constitutif : l'existence n'est-elle pas l'autre absolu de la pensée? Pourquoi l'existence s'est-elle constamment maintenue, au-delà du questionnement métaphysique qui fut son horizon médiéval, jusqu'à constituer un des concepts fondamentaux de toute anthropologie? Pour répondre, une histoire de l'existence dans la longue durée s'imposait, qui entreprenne d'en relever les mutations principales. Née dans l'Antiquité tardive pour singulariser l'être du Christ, développée au Moyen Âge pour appréhender l'être du monde créé, l'existence qualifie, aux temps des Lumières, l'être de l'homme. Le deuxième volet de cette enquête montre comment l'époque moderne élabore deux acceptions foncièrement différentes de l'existence. Fruit des spéculations médiévales, la première la pense comme cause ou effet de sa cause efficiente. Sur le fond d'une crise de celle-ci, sans précédent, la seconde, issue du cogito cartésien, se tire de la conscience affectée et devient dominante : exister, pour l'homme, c'est sentir. Ainsi l'existence s'est-elle finalement imposée.

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