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Problème du langage et problème du devenir, voilà les deux centres autour desquels gravitent toutes les questions traitées dans le dialogue. Deux solutions s'opposent : langage-théorie des Formes, devenir-stabilité. Les noms de Cratyle et de Socrate marquent les deux conceptions qui s'affrontent dans l'ouvrage. Mais le dialogue est bien plus qu'une réfutation de Cratyle. Le système de Cratyle réunissait les tendances et les courants les plus divers de son époque. Ce sont ces multiples tendances, caractérisées par le relativisme et le culte du langage, que le dialogue cherche à atteindre derrière Cratyle. Les intentions philosophiques de Platon apparaissent avec beaucoup de netteté. Contre le relativisme sous toutes ses formes, il soutient la stabilité de la réalité, des actes, des valeurs. Contre les pseudosciences, telle que la méthode étymologique, il proclame encore cette stabilité qui, seule, garantit la connaissance objective. La théorie des Formes est ébauchée à la fin de l'ouvrage, pour s'opposer à la méthode étymologique comme la connaissance vraie.

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