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Le transcendantalisme est né d'un débat avec l'empirisme. Mais pour bien mesurer ce fait, il faut d'abord rappeler que le concept même d'empirisme, quand on l'entend comme une thèse génétique s'opposant contradictoirement au rationalisme, est une innovation kantienne, et qu'il sert d'opérateur, quand il faut établir la nécessité du transcendantal. Un tel usage critique de l'empirisme ouvre alors sur son interprétation métaphysique : l'empirisme est une métaphysique de l'expérience, pour la double raison qu'il s'adosse à une ontologie de la représentation et qu'il place la raison sous un horizon naturaliste, opératoire mais dogmatique. Inventé contre - et donc avec - l'empirisme, le transcendantalisme apprend toutefois de lui une chose : l'a priori, cognitif ou moral, est acquis, de sorte que son événement est soumis à certaines configurations empiriques. Se dessine ainsi la figure d'un transcendantal qui, loin de signifier une dénégation de l'empiricité, fonde au contraire l'intérêt métaphysique décisif de cette dernière.

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