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Qui va prononcer l'oraison funèbre des soldats morts au combat lors de la cérémonie annuelle que leur consacre la démocratie athénienne? À cette question du jeune Ménexène, Socrate répond de manière inattendue au lieu d'engager un dialogue, il lui débite le discours composé « la veille » par « Aspasie ». Comment lire cette version platonicienne de l'oraison funèbre? Est-ce un pastiche de celle attribuée à Périclès par Thucydide? La parodie d'un genre codifié en fonction de finalités sociales et politiques? Ou au contraire un modèle à suivre, inspiré par les ambitions édifiantes d'une éthique dite platonicienne? Une chose, au moins, est claire : le Ménexène est un épisode de la lutte entre dialectique et rhétorique qui parcourt toute l'oeuvre de Platon. En faisant écho à des thèmes récurrents dans d'autres dialogues, l'oraison de Socrate montre à quel jeu complexe entre philosophie et sophistique doit se livrer le discours lorsqu'il est politique et qu'il lui faut à la fois persuader et éduquer.

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