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La manière dont nous agissons et, plus profondément, la nature de nos actes engagent-elles ce que nous sommes? Ce livre repose sur un postulat : si l'homme est libre, ses actions ne s'en rapportent pas moins à ce qu'il est, ou encore à sa nature. Dès lors, la question de l'acte libre ne relève pas seulement, et peut-être pas d'abord de l'éthique, mais se nourrit tout aussi bien de la problématique métaphysique de l'être, entendu comme être en acte. À travers ses vicissitudes au long de l'Antiquité tardive puis du Moyen Âge arabe et latin, ce livre fait l'histoire du concept d'acte, dont la signification se dédouble pour s'entendre comme actualité et activité. Anciennement, l'acte se déterminait comme éclosion, ou accomplissement d'une potentialité présente en la substance; il en viendra bientôt à se penser comme effectuation, c'est-à-dire comme effet de sa production par un autre. Or si les étants du monde sont produits par un autre, leur être, singulièrement l'être de l'homme, réfère aussi à une activité. Advenu à l'être par l'oeuvre d'un autre, l'homme agit librement sur le cours des événements, et le modifie. À travers l'histoire complexe du concept d'acte, les pages qu'on va lire montrent comment émerge puis s'impose la notion (centrale pour les temps modernes) d'une contingence radicale du monde, et de l'action humaine en ce monde. Penser la liberté ne dispense pas d'interroger la nature, en son irréductible complexité.

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