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Depuis le milieu du XIXe siècle, on a généralement considéré qu'un cycle de sept disciplines scolaires (grammaire, dialectique, rhétorique, musique, astronomie, géométrie et arithmétique), connu au Moyen Âge sous le nom des « sept arts libéraux », avait constitué la base de l'instruction habituelle et cela depuis l'époque hellénistique jusqu'à l'époque
impériale et au Moyen Âge. Cette thèse, largement vulgarisée par le livre Histoire de l'éducation dans l'Antiquité d'Henri-Irénée Marrou, est fondamentalement remise en question dans le présent ouvrage, qui montre que ce fameux cycle des sept arts, que l'on croyait déjà connu par Varron au I er siècle avant J.-C., est né en réalité dans le néoplatonisme et n'a jamais constitué le programme d'éducation des jeunes gens de rang social élevé au cours de l'Antiquité.
Cette nouvelle édition comprend des notes additionnelles au texte préalablement publié, un réexamen de « la question varronienne » qui tient compte de publications parues entre 1983 et 2003 (B. Cardauns, N. Cipriani, J. Doignon et D. Shanzer), et six articles sur certains thèmes fondamentaux traités dans la première édition, comme l'enseignement des mathématiques et de la médecine à l'époque impériale, l'organisation de l'enseignement philosophique, l'attitude des philosophes à l'égard du savoir encyclopédique ou la signification du terme "éclectique" dans la philosophie antique.

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