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La philosophie stoïcienne couvre une période exceptionnellement longue, depuis sa fondation par Zénon vers la fin du IVe s. av. J.-C. jusqu'à l'époque de l'empereur Marc-Aurèle, au IIe s. ap. J.-C. Mais le plus étonnant est sans doute que, malgré la multiplicité des auteurs qui se sont réclamés d'elle, et en dépit de leurs divergences, la doctrine ait conservé son identité : celle d'un rationalisme exigeant, soucieux de faire droit aussi bien à la diversité de l'expérience humaine qu'au besoin symétrique de cohérence. Il serait téméraire de vouloir restituer à la fois, dans les limites d'un volume, la richesse des discussions qui ont jalonné l'histoire de l'école et le caractère délibérément systématique de la pensée stoïcienne. C'est pourquoi, sans renoncer tout à fait à rendre compte des débats internes, on a privilégié ici le point de vue de l'unité, avec la conviction que, si cette philosophie a séduit les contemporains et exercé une influence durable, c'est moins en raison de l'originalité de ses positions particulières que de son exceptionnel esprit de synthèse et de sa capacité à répondre de façon ordonnée et cohérente aux interrogations de tout homme.

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