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Ce volume de Josef Engemann, l'un des plus grands spécialistes actuels de l'art paléochrétien, propose une relecture magistrale de la production artistique depuis l'avènement de Constantin le Grand jusqu'au règne de l'empereur byzantin Justinien. Si nul n'ignore l'impact que l'architecture et les arts figuratifs paléochrétiens exercèrent sur les créations du Moyen Âge occidental et sur l'art byzantin en Orient, on sait moins combien le premier art chrétien, en dépit de la nouveauté de ses défis architecturaux et de ses thématiques, fut influencé par des oeuvres antérieures ou contemporaines, profanes ou sacrées. L'auteur cherche à comprendre les témoignages des différentes formes d'art à partir du contexte historique et social de leur temps, en s'appuyant notamment sur les croyances partagées par la population antique, qu'elle soit chrétienne ou païenne. Le lecteur découvre ainsi l'étonnante richesse des réalisations artistiques de cette période. Les édifices majeurs, des basiliques de Ravenne à Sainte-Sophie de Constantinople, sont présentés ainsi que les statues et monuments impériaux. L'auteur aborde la question de l'interdit biblique des images et les débuts de l'art juif et chrétien. Il inclut dans son propos la naissance de l'art funéraire chrétien, les édifices profanes et leurs décors, ainsi que les arts artisanaux et les arts précieux.

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