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Le Tibet a intrigué l'Occident depuis le Moyen Age, mais ce n'est guère qu'au début de notre siècle que son art commença à en être connu. Depuis, en dépit des consternantes destructions des années soixante, études, publications et expositions se sont multipliées dans le monde, révélant une architecture puissante, d'innombrables écoles de peinture et de sculpture, des textiles, de la joaillerie, ensemble qui semblait bien constituer un art et que l'on a aussitôt organisé selon les normes occidentales de l'histoire de l'art, en lui reconnaissant toutefois une nature essentiellement religieuse. Or cet art imprégné de bouddhisme ne répond pas à toutes les normes de l'analyse occidentale. Pour mieux en saisir le sens et la valeur, il faut lire aussi ce que les Tibétains eux-mêmes en ont écrit et considérer la place qu'ils lui donnent. Il faut aussi renouer avec un passé beaucoup plus lointain en ouvrant le dossier d'une archéologie encore débutante. Le Tibet n'est pas né du bouddhisme aux environs du VIIe siècle de notre ère. La vaste aire tibétaine a été occupée par l'homme dès le Paléolithique et la connaissance des cultures qui s'y sont succédées devrait désormais modifier notre vision de l'Asie intérieure.

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