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Entre 1915 et 1918, Bronislaw Malinowski consacre ses recherches à l'univers socioculturel des Trobriandais. Les Argonautes du Pacifique occidental (1922) et La Vie sexuelle des sauvages du nord-ouest de la Mélanésie (1930) devaient révéler mondialement l'importance de ces travaux. Les Jardins de corail, un autre classique de l'ethnographie, est à nouveau consacré aux habitants de l'archipel des Trobriand, au large de la Nouvelle-Guinée. Bronislaw Malinowski y analyse l'économie tribale, le système foncier et l'organisation sociale des Trobriandais. Il fait ainsi apparaître l'aspect essentiel de la vie économique de la tribu : la culture des jardins, qui associe agriculture et magie. Au-delà de la description émerveillée de leur beauté, c'est la philosophie du jardinage, la mythologie, les rites et les pratiques magiques qui en sont l'expression qui nous sont ici restitués. De façon tout aussi importante, l'ouvrage présente l'exposé de la théorie ethnographique du langage et des techniques mises en oeuvre par Malinowski afin de recueillir et d'interpréter les matériaux de son vaste corpus d'analyse.

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