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Que comprenez-vous, avant tout, quand on vous dit que Marie est honnête ? Qu'elle rapporterait au commissariat un portefeuille trouvé dans la rue ou que vous pouvez lui faire confiance ? Que comprenez-vous, avant tout, quand on vous dit que l'élève Pierre est intelligent ? Qu'il peut résoudre une équation compliquée sans difficulté ou qu'il peut être orienté vers une bonne filière scolaire ? Vous constatez que les traits de personnalité (honnête, intelligent, etc.) disent surtout ce que l'on peut faire avec les gens plutôt que ce qu'ils sont ! C'est à partir de ce constat que les auteurs avancent que les traits de caractères ne disent pas ce que les gens sont en tant qu'individus, mais plutôt ce qu'ils valent en tant qu'agents sociaux dans des situations sociales. Le trait de personnalité ne relève donc plus d'une réalité psychologique individuelle, c'est une valeur sociale qui indique ce que l'on peut attendre ou faire avec un individu. Cet ouvrage est une critique de la notion de trait, notion à la base de la plupart des grandes théories de la personnalité sur lesquelles s'appuient les psychologues (Big Five : 5 traits de la personnalité, base de l'étude théorique de la personnalité). De ce fait, la psychologie de la personnalité n'est plus une pratique scientifique, c'est une pratique évaluative.

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