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Il est impossible de comprendre l´oeuvre d'Athénagore si l'on ne tient pas compte des circonstances historiques et polémiques qui ont accompagné sa naissance. La recrudescence des persécutions liée aux malheurs de l´Empire et aux terribles accusations portées contre les chrétiens, et les premiers affrontements entre intellectuels chrétiens et païens, nourris de la même pensée et des mêmes arguments, expliquent la particularité de la Supplique, véritable lettre ouverte à l´empereur, qui hésite entre l´apologie et le pamphlet. Le développement de la controverse sur la résurrection, déjà tributaire d´une tradition littéraire, et la vigueur du débat qui opposait Chrétiens et Gnostiques, littéralistes et allégoristes, tenants et adversaires de la spiritualisation, justifient le ton propre du Traité, une oeuvre beaucoup moins abstraite et rhétorique que l´on ne l´a dit, mais souvent allusive, et parfois batailleuse. Tels sont les cadres de cet ouvrage, qui doit en grande partie de son originalité à la démonstration de l´authenticité du Traité sur la résurrection : elle a permis à son auteur d´étudier la pensée d´Athénagore en s´appuyant simultanément sur les deux écrits parvenus sous son nom, et de livrer ainsi de l´apologiste une image à la fois plus complète et plus fidèle.

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