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Quelques relais obligés jalonnent, sur la longue durée, l'histoire des rapports qu'ont entretenus, en France, les « réveils » religieux et l'éveil de l'intérêt pour les Missions. A l'aube des temps modernes, l'appel des Indes de l'Ouest et de l'Est resta longtemps teinté de la nostalgie des Croisades, qu'il convenait d'inventorier dans ses racines médiévales et sa relation avec la mission religieuse. Aux siècles des Réformes, et des Lumières, on s'est demandé quelle fut l'articulation entre missions intérieures et « étrangères », et quel impact exercèrent sur la conscience missionnaire les grands débats philosophiques et théologiques qui ont pesé si lourd sur la mission chinoise. Il convenait enfin d'apprécier pour notre propos l'effet de la coupure révolutionnaire : des sources statistiques plus continues permettent de prendre la mesure du soutien populaire de la mission et du recrutement des effectifs missionnaires selon les régions et les temps de l'époque contemporaine. La mutation actuelle des modèles missionnaires, fonction de l'émancipation souvent brutale des Eglises locales vis-à-vis de la tutelle européenne va s'imposer à des esprits mal préparés par l'ecclésiologie dominante, de tendance centralisatrice : quels éléments nouveaux, touchant le clergé autochtone, le pluralisme culturel par exemple, sont-ils néanmoins peu à peu apparus, pour préparer l'opinion à assumer l'évolution actuelle de la mission chrétienne ? Autour de ces trois ensembles de problèmes s'organisent les trois sections d'un ouvrage, d'une recherche, entrepris dans l'intention de faire le tour des questions soulevées par ce vaste sujet, abordé dans le cadre de notre pays.

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