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A` travers les portraits de trois grands illustrateurs du XIXe sie`cle, Philippe Kaenel livre ici une histoire sociale de ce me'tier en pleine expansion a` partir de 1830, pourtant conside're' comme un sous-art par ses contemporains. Les vignettistes du XVIIIe sie`cle ont pour he'ritiers les illustrateurs qui se multiplient a` partir de 1830, alors que se renouvellent le monde de l'e'dition et les arts de la gravure. Au XIXe sie`cle, presque tous les artistes ont travaille' pour la librairie. L'illustration, ve'ritable journalisme du crayon selon The'ophile Gautier, devient pour beau- coup un lieu de passage, un tremplin pour la notorie'te' et le plus souvent un lieu de rele'gation. Car l'illustration, juge'e populaire, in- dustrielle et mercantile, a mauvaise presse. L'illustrateur, quant a` lui, se voit souvent accuse' de trahir la pense'e de l'e'crivain, tandis qu'il souffre a` son tour d'e^tre trahi par les graveurs de reproduction.

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