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Automne 1870 : les Nantais craignent un assaut des Prussiens. L'armée française a subi de lourds revers, Napoléon III est déchu, la République proclamée. Divisée au début des hostilités, la population fait désormais bloc derrière son maire, René Waldeck-Rousseau, rallié à la guerre à outrance. Une intense mobilisation militaire, économique, idéologique et sanitaire s'organise. Dans un hiver glacial, alors que l'armée de la Loire est battue, la situation devient chaotique ; l'armistice du 28 janvier 1871 est vécu comme un soulagement. Mais, à long terme, l'humiliation de la défaite attise jusqu'en 1914 un patriotisme que renforce une intense activité mémorielle.

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