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Ce récit est l'amas de mensonges par lesquels une femme de trente-sept ans, la duchesse de Maufrigneuse, devenue princesse de Cadignan par succession, parvient à se faire prendre pour une sainte, une vertueuse, une pudique jeune fille, par son quatorzième adorateur, c'est enfin le dernier degré de la dépravation dans les sentiments, c'est comme le disait Mme de Girardin, Célimène amoureuse. Le sujet est de tous les pays et de tous les temps. Le chef-d'oeuvre est d'avoir fait voir les mensonges comme justes, nécessaires et de les justifier par l'amour. (Honoré de Balzac, Lettres à Mme Hanska.)

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