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Ce livre rend à John Locke et à son célèbre Essay concerning Human Understanding, la place centrale qui leur revient dans l'invention de l'"esprit" morderne. Mettant de côté la "considération physique de l'esprit", se tenant à distance des controverses religieuses sur l'âme, Locke applique à la "chose pensante" une forme d'analyse expérimentale, fondée sur les données factuelles du "sens interne". Ses descriptions ouvrent un vaste champ de problèmes dont la Philosophy of Mind contemporaine a largement hérité. La nature de la conscience, et son rôle dans la constitution de l'identité personnelle, le problème de Molyneux, le voile des perceptions, l'hypothèse de la "thinking matter", ces questions encore brûlantes furent d'abord des questions distinctives de l'Essay. Nourrie par une connaissance précise des débats classiques et contemporains, cette enquête originale et par moments intempestive dépouille l'Essay de son habit austère de "grand monument de l'âge classique", montrant qu'il offre des réponses toujours stimulantes aux questions vives et disputée d'ajourd'hui, en même temps qu'il permet une meilleure compréhension de l'histoire qui leur a donné naissance.

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