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Dans la plupart des civilisations traditionnelles, l'initiation, conférée à un nombre limité d'individus, est fondée sur un rituel de séparation sociale et une quête spirituelle qui met en scène une mort-renaissance effective ou symbolique. Cultivée dans l'Antiquité gréco-romaine par les cultes à mystères, elle est repensée ensuite par le christianisme dans la perspective de la résurrection. L'initiation se réinventera sous la Renaissance avec la redécouverte des spiritualités antiques, du néoplatonisme et de leurs liens avec l'Égypte et la Perse. Sous ces formes diverses, d'essence chrétienne ou païenne, l'initiation trouve finalement sa place, à l'époque moderne, avec la Franc-Maçonnerie ; elle y est parfois associée aux usages et à la symbolique des guildes de métiers, à l'alchimie et à la chevalerie.

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