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Henry David Thoreau (1817-1862) connaît en?n son heure de gloire en France. Le succès de ses oeuvres traduites témoignent de l'intérêt grandissant pour la pensée du sage de Concord??(Massachusetts, Etats-Unis), mêlant considérations philosophiques, descriptions naturalistes et élan poétique. Avec son ami et mentor Emerson, il incarne d'abord l'une des grandes ?gures du transcendantalisme, courant spirituel et littéraire fondé sur un idéal de vie autonome et communautaire, au plus près d'une nature non corrompue. Dans son récit le plus célèbre, Walden ou la vie dans les bois, Thoreau mène une ré?exion sur le sens profond de l'existence, en harmonie avec la vie sauvage et les éléments. Sa retraite dans une cabane construite de ses mains près d'un lac in?uença bon nombre d'exilés volontaires de la société marchande, de la beat generation et des hippies des années?? 60-70 jusqu'au vaste mouvement contemporain de retour à la terre. Ses textes et conférences pour la connaissance et la préservation de la nature sauvage font de Thoreau l'un des tous premiers précurseurs de l'écologie. Son engagement actif contre les autorités esclavagistes et en faveur de l'abolitionniste John Brown, évoqué dans son célèbre opuscule La Désobéissance civile, inspira profondément Tolstoï, Gandhi et Martin Luther King. À travers une centaine de citations choisies, Thoreau fait l'éloge d'une vie simple et intense, admire la beauté des ?eurs et des bêtes, tout en dénonçant le monde fatigué, dominé par l'argent. Les dessins originaux de Daniel Maja accompagnent cette pensée fraîche et émancipatrice. Une chronologie réalisée avec le grand spécialiste Michel Granger situe Thoreau dans son temps. Les contributions du philosophe Gilles A. Tiberghien et du penseur révolutionnaire Raoul Vaneigem élargissent les horizons. Car, comme Thoreau, « nous voulons être les poètes de notre vie ».

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