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Qu'appelle-t-on « symptôme » en psychiatrie ? Pourquoi cette notion, si simple et intuitive en apparence, pose-t-elle tant de difficultés dès qu'on s'y arrête ? Dans cet essai qui mêle enquête historique et réflexion philosophique, Steeves Demazeux détaille l'histoire d'un problème conceptuel qui remonte aux origines de la psychiatrie moderne, mais dont on découvrira qu'il prend un tour très singulier au milieu du XXe siècle. Le coeur de cette investigation consiste donc à fouiller le « sol » de la relation clinique, au plus près de ce qui se passe entre un psychiatre et son patient. En amont du diagnostic, le clinicien mobilise une science des signes que les premiers aliénistes ont appelé, sur le modèle de ce qui se faisait ailleurs en médecine, une « sémiologie ». Le statut précis de cette science ainsi que sa valeur heuristique n'ont cessé d'être discutés depuis Pinel jusqu'à aujourd'hui. De quelle évidence factuelle les signes et les symptômes brillent- -ils en psychiatrie ? Doivent-ils être conçus comme les éléments d'un tableau, les indices d'un trouble sous-jacent ? Qu'est-ce qui a amené à ce que les repères de la symptomatologie soient brouillés au milieu du XXe siècle ?

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