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Dès 799, on apprend la nouvelle : « Les navires des païens causèrent de nombreux malheurs dans les îles de l'océan des régions d'Aquitaine. » Six ans après la date traditionnellement retenue pour marquer le début de « l'époque viking », l'île de Noirmoutier est la première cible connue en France des « Hommes du Nord ». Néanmoins, ces « païens » ne sont pas des « barbares ». À la fois paysans, marins, commerçants et guerriers, mais toujours des hommes libres, ils appartiennent à des nations en train de se forger : le Danemark, la Norvège et la Suède. Leur société, fondée sur la propriété, la famille et le droit, vit essentiellement de l'agriculture, tout en misant sur une activité économique, favorisée par un essor maritime remarquable. Ce sont les conditions sociales, économiques ou politiques, tant en Scandinavie que sur le continent européen, qui contribuent à générer le « phénomène viking », moins soudain et plus diversifié qu'on ne l'imagine souvent, et dont le bateau est l'indispensable instrument. Et tous les moyens sont bons pour « acquérir des richesses » (afla sér fjar) : mises à sac ou négoce, commerce des esclaves, tributs ou mercenariat, voire exploration ou colonisation. Les vikings ne nous racontent pas eux-mêmes leur histoire, mais on connaît la poésie (orale) de leurs scaldes et, à partir de la fin du XIIe siècle, en Islande, les auteurs des sagas évoquent leurs exploits. Les clercs occidentaux ont d'eux une vision très négative, ils notent toutefois les dates et les lieux de leur passage, le nom de tel ou tel chef, l'établissement d'un camp, l'issue d'une bataille, bref toute la matière nécessaire à la reconstitution historique. Or, l'archéologie demeure le complément indispensable d'informations : quantité d'objets des IXe au XIe siècles ont été mis au jour, témoignant de leurs expéditions, leur vie quotidienne, leur art et leurs croyances. Cinquante de ces objets serviront à documenter leur histoire et à brosser leur portrait à grands traits.

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