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Rome. Après avoir succédé à Auguste sur le trône impérial, Tibère s'est retiré sur l'île de Capri, miné par une angoisse maladive. Il vient de déjouer le complot de Séjan, Préfet du prétoire. Macro lui succède, mais ses craintes s'amplifient lorsqu'un jour on retire des flots le cadavre d'un homme porteur d'un étrange message. La capitale de l'empire est délaissée, le trône est vide mais le pouvoir tyrannique d'un Tibère paranoïaque suscite bien des séditions. Le ravitaillement n'est plus assuré comme il faut, les risques de famine effraient le peuple. On a exilé la communauté juive. Une affaire de poisons crée la panique : un certain Shimeon, riche commerçant juif, fondateur d'un vaste consortium autour du bassin méditerranéen, victime de la jalousie, est soupçonné. À Jérusalem, les révoltes se multiplient contre l'occupant romain. Des meneurs de foules au ton prophétique se succèdent. Le peuple est en effervescence, on attend la venue d'un messie...

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