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Dans un océan Indien dominé par la Grande-Bretagne après 1815, une ligne de navigation française ouvre une brèche vers les Mascareignes, ligne qui s'étoffe en réseau autour de Madagascar, cible de la conquête coloniale française dès les années 1880. Accélérant le temps des insulaires, les navires à vapeur des Messageries Maritimes fragilisent l'espace des petites îles, perméables aux épidémies. Le développement des voyages interinsulaires consolide une culture créole et francophone dans les archipels indianocéaniques et en accompagne la dissémination à Madagascar devenue colonie. Contribuer à la connaissance de la circulation des hommes et des idées dans l'océan Indien occidental pour répondre aux interrogations des années 1970 sur la réalité d'un espace indianocéanique guida le choix initial de ce travail. L'ouverture des archives privées des Messageries Maritimes - compagnie emblématique de la région - fournit ensuite le matériau indispensable à cette recherche. Publier aujourd'hui une thèse d'histoire soutenue en 1982 peut interpeller : acquis scientifiques et problématiques ont évolué en quarante ans. Décision a été prise par l'auteure d'attribuer à ce texte inédit un statut d'« archive du temps présent » et de le faire précéder d'un préambule à vocation bibliographique et historiographique qui relève les paradoxes insulaires et qui invite le lecteur à de nouveaux questionnements.

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