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"Désert" : ce mot éveille immanquablement l'imagination, faisant surgir d'interminables successions de dunes écrasées de soleil. Mais derrière cette imahe emblématique se cache en réalité une infinité de paysages, faits de sable, de roche, de sel ou de glace... Présents sur tous les continents, les déserts recouvrent plus d'un tiers des terres émergées ! Les conditions hors normes qui caractérisent ces environnements hors du commun semblent peu propices à la vie. Pourtant, les déserts sont loin d'être inhabités : des lézards qui « nagent » dans le sable, des plantes dissimulées parmi les cailloux, des mammifères qui changent de fourrure au gré des saisons, des crustacés en « mort suspendue »... Sans oublier les sociétés humaines qui s'y sont aussi installées de longue date, et dont les langues traduisent bien l'infinie richesse, y compris culturelle, que recouvre le mot « désert ». Grandioses, ces espaces n'en sont pas moins fragiles et, à l'heure où les bouleversements climatiques s'accélèrent, ils se révèlent un observatoire privilégié de leurs impacts, qui touchent aujourd'hui l'ensemble de la planète. Comment les déserts se forment-ils ? Quelles stratégies spécifiques leur faune et leur flore ont-elles acquises au cours de l'évolution ? Quelles transformations récentes ces grands espaces ont-ils connues, et en quoi influencent-elles les modes de vie des humains qui les peuplent ? Du Sahara à l'Antarctique, en passant par les déserts de Sonora, d'Atacama ou de Gobi, c'est toute l'ambition de cet ouvrage que d'inviter à découvrir le délicat fonctionnement de ces écosystèmes, au plus près du terrain.

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