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Dans "Germinal", Émile Zola dépeint la vie difficile des mineurs de charbon dans le nord de la France au XIXe siècle. Le roman s'ouvre sur Étienne Lantier, un jeune ouvrier sans emploi, qui erre dans la nuit glaciale à la recherche de travail. Il arrive à la mine du Voreux, où il rencontre les Maheu, une famille de mineurs. Malgré le froid et la faim, Étienne parvient à se faire embaucher comme herscheur, un travail épuisant consistant à pousser les wagonnets de charbon. Le récit suit la vie quotidienne des mineurs, marquée par la pauvreté, les conditions de travail dangereuses et l'exploitation par la Compagnie des mines. Zola décrit avec précision l'organisation de la mine, les relations entre les ouvriers et les tensions sociales croissantes. Le personnage de Bonnemort, un vieux mineur surnommé ainsi pour avoir échappé à plusieurs accidents mortels, incarne le changement inexorable et la fatalité de cette vie de labeur. À travers les interactions entre les personnages, Zola met en lumière les injustices sociales et les aspirations à une vie meilleure. Le roman explore également les débuts de la conscience de classe et les prémices de la révolte ouvrière, alors qu'Étienne commence à rêver d'un avenir où les travailleurs seraient maîtres de leur destin.

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