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Considérée comme le premier roman moderne, La Princesse de Clèves a longtemps éclipsé le reste de l'oeuvre de la romancière. Ce livre propose une analyse de ce roman fondateur et un parcours à travers ses multiples résonances. Les premiers lecteurs de Lafayette, qui accueillent très favorablement ses récits, saluent tout particulièrement la parution de La Princesse de Clèves. Les siècles suivants réservent un statut unique au roman de 1678, au point d'éclipser le reste de l'oeuvre de la romancière ainsi que tous les romans de son siècle. La Princesse de Clèves est ainsi souvent considérée comme le premier roman moderne, inaugurant une voie nouvelle, par la concision de l'écriture, par le traitement de l'histoire ainsi que par le recours à un art de l'analyse inédit dans l'écriture fictionnelle. L'histoire littéraire lui confère le statut de roman classique, et les interprétations se succèdent pour tenter de rendre compte de la décision de la princesse au terme du roman. La diversité des projets de lecture qui ont pu être envisagés par la critique est telle que ce roman, dont la fin ne cesse d'intriguer les lecteurs, peut être comparé à une " Joconde " des lettres françaises.

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