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Contrairement à leurs homologues germaniques et anglais, les bibliophiles français se sont tardivement intéressés aux incunables, ces premières productions typographiques de l'Europe du XVe siècle. C'est pourquoi l'État français (Empire, Royaume, République) a pu très tôt capitaliser des séries très considérables de ces imprimés du premier âge ; la puissance publique a très vite usé de son droit régalien de décréter le patrimoine concernant les incunables, et les mettre à l'abri dans les collections publiques. C'est sur ce processus que cet ouvrage se penche, en combinant des portraits (hommes politiques, bibliothécaires, bibliographes, collectionneurs) et des modèles théoriques décrivant le processus de patrimonialisation et ses rapports au collectionnisme, à l'érudition, à l'économie des biens culturels et à la bibliothéconomie. C'est plus généralement l'histoire nationale telle qu'elle se construit dans les bibliothèques qui se donne à voir dans ce récit.

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