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L'histoire des soeurs hospitalières remonte à la fondation de l'Hôtel-Dieu à Lyon en 1478. Il s'agissait d'abord de « filles repenties », avant qu'elles ne soient rapidement remplacées par des femmes et veuves dévouées aux soins des malades. Désignées comme « soeurs religieuses », elles ne relevaient pourtant d'aucune congrégation et restaient sous l'autorité des recteurs, garantissant l'indépendance hospitalière. Leur charte officielle fut établie le 1er janvier 1668. Durant des siècles, elles se consacrèrent aux soins des plus démunis dans les hôpitaux lyonnais, poursuivant leur belle mission jusqu'à la fin du XXe siècle. Grâce à leur statut mi-laïc, mi-religieux, elles surmontèrent les turbulences de la Révolution et de l'anticléricalisme du XIXe siècle. Des établissements comme ceux de Villefranche, Charlieu, Belleville et Beaujeu bénéficièrent également du soutien des soeurs hospitalières de la communauté Sainte-Marthe de Beaune fondée par Nicolas Rolin et Guigone de Salins au XVe siècle. L'histoire retient également l'aventure exceptionnelle de trois soeurs de l'Antiquaille, parties en Amérique en 1866 à l'appel de Mgr Claude-Marie Dubuis, évêque du Texas et natif de Coutouvre dans la Loire, pour aider des populations en détresse. Leur héritage perdure aujourd'hui à travers Christus Health, un réseau de santé américain employant quelque 30 000 personnes, dont plus de 9 500 médecins ! Les soeurs hospitalières étaient investies dans tous les services de l'hôpital : soins, accouchements, pharmacie, biologie, gestion, cuisine, ménage. Certaines figures marquantes, comme Soeur Bouvier, surnommée « la soeur aux 100 000 accouchements », ou Soeur Mallet, qui donna son nom à un service d'infectiologie de la Croix-Rousse, ont laissé une empreinte locale forte.

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