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Haut fonctionnaire devenu homme politique, Michel Debré doit à ce parcours - alors plus singulier que de nos jours - une conception particulière de la vie publique. Ce juriste de formation a notamment toujours attaché une très grande importance aux idées, préalable indispensable, selon lui, à toute action politique digne de ce nom. Ses riches archives personnelles (à commencer par son journal intime dont de larges extraits sont reproduits ici en annexes) en témoignent à foison, et permettent dès lors à l'historien de retracer avec précision la genèse de sa carrière publique ainsi que son cheminement intellectuel entre son entrée au Conseil d'État au milieu des années 1930 et son engagement dans la profession politique à la Libération. C'est-à-dire à un moment-clé de notre histoire contemporaine, où les valeurs libérales fondatrices du modèle républicain français sont mises à rude épreuve. Jeune technocrate, Michel Debré vit avec douleur la crise du régime parlementaire jusqu'à l'effondrement de 1940, qui suscite chez lui une brève tentation autoritaire. Avant que son entrée dans la Résistance ne coïncide avec une forme de synthèse « néo-libérale » visant à réconcilier liberté et autorité, aux antipodes du « citoyen contre les pouvoirs » incarné par le philosophe Alain, mais dans la lignée d'un « libéralisme par l'État », hérité notamment des grands fondateurs de la IIIe République. Analyser au plus près ce parcours fournit dès lors une contribution inédite à l'étude de la genèse de la Constitution de 1958, tout en permettant d'illustrer de manière très concrète les rapports ô combien complexes, pour ne pas dire ambigus, qui existent entre les champs administratif et politique, et ce avant même l'avènement de la «République des énarques» - dont Michel Debré est en quelque sorte, chacun le sait, le fondateur. Ce faisant, ce travail entend pratiquer une histoire qui se veut à la fois politique, sociale et intellectuelle.

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