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Remarqué par Hitler du fait de son livre L'infanterie attaque, Erwin Rommel, directeur de l'école militaire de Wiener-Neustadt à partir du printemps de 1938, devient le chef titulaire du bataillon de protection du Quartier Général du Fuhrer, rôle qu'il tiendra, avec le grade de Generalmajor (général de brigade) durant la campagne de Pologne (septembre-octobre 1939). Il raconte en détail l'épopée de cette division, menée à un train d'enfer par son Kommandeur qui la dirige de l'avant, des Ardennes au Cotentin, comme Guderian le fait avec son corps d'armée blindé. Rommel est promu Generalleutnant (général de division) et décoré de la Ritterkreuz de la Croix de fer. En mai 1941, promu General der Panzerwaffe (général de corps d'armée), il commande les deux divisions de l'AfrikaKorps, puis le Panzergruppe Afrika, l'armée germano-italienne, avec le grade de Generaloberst (général d'armée). Juin 1942 est le mois de son apogée : prise de Tobrouk, élévation à la dignité de maréchal. Génial tacticien, Rommel utilise comme personne de façon combinée et coordonnée les fantassins, les blindés, l'artillerie (notamment anti-chars) et l'aviation de combat. Durant les 20 mois de son épopée africaine, il a quasi constamment surpris les Britanniques (et à la fin les généraux US), par l'usage d'un bluff savamment dosé, par la vitesse et l'imprévisibilité de ses réactions, alors même que ses communications avec l'OKW (l'état-major général de la Wehrmacht) étaient écoutées et déchiffrées par les Britanniques. Jamais il n'a eu la supériorité en hommes, en armes, en munitions ni en matière de ravitaillement, mais il a démontré à quel point un grand chef de guerre, adoré de sa troupe, peut ridiculiser son ennemi.

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