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Souvent mal aimée, peu étudiée, excepté à travers quelques grands noms de la scène (comme Sarah Bernhardt) ou de la photographie (comme la famille Nadar), la photographie de théâtre constitue à la fois un répertoire visuel extraordinaire et une source de vrai plaisir esthétique, fût-il parfois doublé de désirs plus troubles lorsqu'il s'agit du répertoire féminin. L'histoire de la photographie de théâtre, medium à priori impur (entre " document " plus ou moins suspect et " photographie mise en scène ") n'a été jusqu'ici qu'esquissée et méritait que lui soit consacrée une enquête d'ampleur, tout particulièrement à ses débuts, du Second Empire à la Belle Epoque. Envisagé généralement comme un simple moyen d'illustrer ce que nous croyons savoir du théâtre français de la période, il s'offre en fait également comme un moyen d'explorer l'histoire de la photographie elle-même, en en mettant au jour certains aspects majeurs et souvent méconnus. Etudier de plus près ces images, tantôt trop transparentes, tantôt presque énigmatiques, et leurs modes de fabrication ou de diffusion permet de mieux comprendre la manière dont notre regard construit ces représentations et l'émotion qu'elles nous procurent. C'est à cette exploration que le présent ouvrage invite le lecteur, autant que le spectateur. Illustré de plus de 350 clichés dans leur majorité inédits ou rares, issus de collections privées ou publiques, l'ouvrage tentent ainsi de montrer comment théâtre et photographie apprennent à cheminer ensemble à l'orée du XXe siècle.

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