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La reconnaissance de l'universalité de l'usage de soi, entre usage de soi par les autres et usage de soi par soi, qui traverse l'oeuvre du philosophe Yves Schwartz, entraîne à comprendre pourquoi et comment l'histoire et la société sont toujours ces champs polémiques dont personne ne peut anticiper les devenirs. Le paradigme ergologique ou un métier de Philosophe (Octarès), affrontait la question « Qu'est-ce que connaître l'activité humaine ? » et développait une découverte susceptible de bousculer nos manières de penser et d'agir : l'énigme du soi qui est au coeur de l'activité. Ici, 25 ans après, l'auteur remet en jeu sa découverte pour en pousser la démonstration. Cet usage de soi, d'un corps-soi, est-il vraiment l'apanage de tous les êtres humains ? Si tel est le cas, quelles conséquences en tirer sur tous les plans, du plus intime au plus global ? Le premier tiers du livre revient sur l'émergence de ce concept. Il approfondit les doutes et les interrogations qui ont conduit un jeune normalien à placer au centre de sa préoccupation la définition de ce que doit être « l'usage sain des concepts » et de là la nécessaire confrontation aux savoirs d'expérience. Sur ce fondement réassuré, l'auteur cherche à solidifier ses intuitions sans se fermer a priori à aucune approche qui pourrait le contredire. Nous plongeons dans l'histoire du vivant ou plutôt dans l'essai de définition du 'qu'est-ce que vivre ? '. L'auteur décèle dans cette histoire un « premier seuil » : quand le vivant se met à se différencier de l'inorganique parce qu'il choisit un milieu qui lui permet de rester vivant. Il s'agit là d'un premier nouage entre vie et valeur. Mais qu'est-ce que vivre ? Si la valorisation du milieu en préférences et rejets reste le socle commun à tous les vivants, l'être humain l'a transformée en pluralisant ses valeurs dans un milieu nouveau, constitué de normes collectives de vie. Construisant des sociétés qui ne cessent de se diversifier, l'humanité a franchi un second seuil, désormais aux prises avec des « projets-héritages » parmi lesquels il nous appartient de choisir et de nous engager pour les construire. Considérer la notion d'usage de soi, sans la séparer de son marqueur biologique, devient une nécessité sociale et fonde le politique.Yves Schwartz poursuit le voyage-exploration : peut-on trouver dans la diversité des champs du savoir, sinon le concept d'usage de soi lui-même, au moins des perspectives voisines ou qui pourraient trouver à y puiser ? L'auteur parcourt de nombreux champs sans perdre ce fil rouge : quelle actualité accorder à l'usage de soi ? Un programme de travail, objet des derniers chapitres, en dépend. Cet ouvrage tente de n'éluder aucune difficulté, aucune incertitude sur la qualité et l'actualité de ses sources. Le lecteur déjà familier d'une oeuvre puissante retrouvera la plume inquiète caractéristique de l'auteur, craignant toujours de simplifier ce qui ne peut pas l'être.

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