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Si les statues équestres de la Renaissance et de l'époque baroque sont bien connues, on sait peu des choses sur celles créées après 1800. Ce premier essai d'une histoire de la statuaire équestre après 1800 présente quelque cent cinquante monuments érigés dans le monde et s'attache à en détecter les spécificités et à en comprendre la signification politique et sociale ainsi que leur fonction dans la cité. Il analyse les conditions de production des monuments et le sort qui leur a été réservé. Il évoque les sculpteurs qui les ont conçus et pour lesquels ils constituent souvent l'oeuvre la plus accomplie de leur carrière. Parmi ceux-ci, figurent les noms de Canova, Thorvaldsen, Wstmacott, Marochetti, Rauch, Fernkorn, Barye, Frémiet, Bartholdi, Rodin, Bourdelle, Marini, Botero et, plus inattendu, celui de Calder. Avec le romantisme, les statues équestres, qui se limitaient à immortaliser un souverain ou une personnalité de premier plan, représentent aussi les héros d'un passé historique ou mythique et des cavalières. Cellesci trouvent enfin leur place dans un domaine artistique jusqu'alors exclusivement masculin. Elles adoptent également la dimension réduite des statuettes, un genre mis à la mode à cette époque. A côté de la plupart des statues équestres érigés depuis 1830 dans le monde, qui resassent les modèles anciens, d'autres affirment leur originalité en représentant non un personnage connu, mais un cavalier anonyme dont l'intemporalité est souvent soulignée par sa nudité. D'autres sont traitées avec la rigueur et le dépouillement qui caractérisent le retour à la forme amorcé dans les années 1920. Quelques signes laissent augurer que la statue équestre pourrait être à nouveau l'objet de l'attention de certains artistes du XXIe siècle.

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