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La naissance de la linguistique moderne remonte à Ferdinand de Saussure dont le Cours de linguistique générale reconstitué par Charles Bally et Albert Sechehaye à partir des notes d'étudiants représente comme une révolution théorique et épistémologique. Louis-Jean Calvet prend ici le contre-pied des idées généralement reçues. Et si la linguistique issue de Saussure n'avait rien compris à Saussure ? Et si la linguistique interne n'était qu'une façon élégante, maquillée de science, d'ignorer la langue telle qu'elle est utilisée, c'est-à-dire au sein des conflits sociaux et dans l'expression des pulsions ? La phase saussurienne de la linguistique, c'est-à-dire sa phase structurale (dont la grammaire générative n'est, de ce point de vue, qu'une variante), serait alors une maladie infantile dont il faut aujourd'hui sortir pour tenter de construire une véritable linguistique sociale. À partir de Saussure, mais aussi contre lui. (D'après le prière d'insérer de l'édition originale, Paris, Payot, 1975.)

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