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Issu d'une famille bourgeoise de l'ouest de la Russie, Modeste Moussorgski (1839-1881) est formé à l'école d'officiers de St-Petersbourg, d'où il sort lieutenant quand le goût pour la musique prend le dessus. Avec ses camarades Balakirev, Cui, Glinka et Rimski-Korsakov, il forme le «Groupe des Cinq» supervisé par Stassov. De ce compagnonnage naîtront de nombreuses oeuvres, notamment des opéras (Madla, Le Mariage, Boris Godounov, Khovantchina). Outre des pièces orchestrales remarquées (dont la désormais fameuse Nuit sur le Mont Chauve), Moussorgski a laissé de nombreuses mélodies (par exemple les cycles Enfantines, Sans Soleil, Chants et danses de la mort) inspirées par le folklore russe. Longtemps taxé péjorativement d'autodidacte, Moussorgski a justement développé un style personnel du plus grand intérêt et qui en fait sa particularité. Dépressif et alcoolique, le compositeur russe mourût prématurément de potomanie, seul et dans la misère.

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