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Aujourd'hui, l'enfance violentée étant érigée en véritable problème de société et l'Histoire aimant poser au passé les questions de son présent, le sujet s'impose de lui-même. D'autant plus qu'en France, à la différence des pays anglo-saxons, l'histoire des violences sexuelles est relativement récente et plus encore lorsqu'il s'agit des Temps modernes. Dossiers de procédures criminelles, arrêts criminels et lettres de rémission constituent l'essentiel des fonds exploités, tous déposés aux Archives départementales de Meurthe-et-Moselle, puisque la recherche, ici, est circonscrite aux États de Lorraine et Barrois durant le dernier siècle de l'Ancien Régime (1670-1782). Néanmoins, à l'époque, les affaires de viol n'arrivent que rarement devant les tribunaux, surtout s'il s'avère que la victime est une femme adulte ou une fille déjà pubère. Toutefois, la modestie du corpus rassemblé (25 affaires de viols perpétrés sur des fillettes ou des adolescentes) présente quelque avantage tel celui d'insérer plus facilement le viol dans l'ensemble des rapports économiques, sociaux et culturels, d'ancrer ces crimes sexuels dans leur environnement familier, permettant ainsi d'analyser certaines de ces affaires dans toute leur complexité. Esquisser le profil des protagonistes et leurs trajectoires individuelles, être attentive aux configurations dans lesquelles se déroule l'agression sexuelle, analyser l'attitude des médecins, des juges et des autorités constituées face à ce type d'affaires, mais aussi la perception qu'en ont les coupables, les jeunes victimes, leurs proches et leurs voisins devrait permettre de répondre à quelques questions d'importance : le viol est-il un invariant ? Dans quelle mesure les sensibilités d'autrefois, la perception du crime différent-elles des nôtres aujourd'hui ? Autant d'interrogations qui entraînent un questionnement plus large sur les rapports qu'entretient la société, à différentes époques, avec la violence, avec la sexualité surtout lorsqu'il s'agit d'enfants.

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