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Cet ouvrage propose un parallèle entre deux extensions paradoxales de l'art, lorsque le sens du mot ne se limite plus à une compétence particulière mais s'étend à la totalité de la vie : une version poétique et parodique chez Ovide, et un versant rigoureusement philosophique avec Sénèque. Dans les deux cas il s'agit d'examiner comment se reconfigure alors la notion d'art, comment ce savoir singulier se situe par rapport aux autres et quel rapport il entretient avec la nature, en quel type de connaissance il consiste, comment il articule théorie et pratique et se déploie dans le temps. D'un côté, l'art d'aimer ovidien est une construction ludique et fictive qui systématise la matière élégiaque et subvertit divers motifs empruntés à la tradition romaine, à l'idéologie augustéenne et aux sources philosophiques, pour définir un style de vie léger et élégant où l'amour est soumis à la raison et libéré des passions. De l'autre, l'art de vivre stoïcien selon Sénèque signifie une conception austère et exclusive de la sagesse, art parfait ou science totalement en acte qui n'appartient qu'à la figure du sage : c'est le modèle idéal qui inspire la philosophie comme manière de vivre et expérience quotidienne sur la voie du progrès éthique et du perfectionnement de soi.

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