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Comment un fait divers se transforme-t-il en emballement médiatique, jusqu'à inventer des figures populaires diabolisées qui incarneraient tous les maux d'une société ? C'est pour décrire répondre à cette question que le sociologue Stanley Cohen a forgé le concept de « panique morale », désignant ainsi une forme spécifique de réaction sociale à des phénomènes déviants ou illégaux, portée par les médias de masse, et qui participe à la construction des politiques publiques et du contrôle social. Mais si le terme a désormais fait l'objet d'une large appropriation tant de la part des analystes politiques que des acteurs de la bataille culturel, l'ouvrage pionnier consacré par Cohen à ce sujet demeurait encore non traduit en français : il était donc essentiel de rendre accessible au plus grande nombre ce classique des sciences sociales. Son travail permet de mieux comprendre les crispations cycliques que l'on observe dans le débat publiques autour de figures telles que le jeune délinquant, l'étranger profiteur, ou encore drogué incontrôlable. Remède tant aux formes les plus insidieuses de complotisme qu'aux généralisation abusives et aux discours opportunistes des élus, des experts et même des journalistes, il dit quelque chose d'essentiel sur notre rapport à la déviance.

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