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Qu'est-ce que l'écologie humaine ? En livrant une généalogie d'un siècle de pensée écologique dans les sciences sociales et en l'illustrant par une série d'enquêtes, cet ouvrage défend trois approches complémentaires de l'étude des milieux de vie humains. Il commence par revisiter les travaux originaires de l'écologie humaine de Chicago, quand ont été forgés, dans les années 1920, les premiers outils d'analyse statistique et cartographique des territoires urbains et suburbains et menées les premières enquêtes sur les relations entre groupes sociaux, nationaux, ethniques et raciaux dans les grandes métropoles. Comment des collectivités s'ancrent-elles dans des environnements naturels et les transforment-elles en milieux de vie ? Comment s'accommodentelles les unes aux autres et comment inventent-elles de nouvelles formes d'urbanisme et d'urbanité ? Il examine, ensuite, dans la perspective d'une anthropologie sociale, les multiples façons de rendre compte des espaces de vie et des histoires de vie des citadins. Comment ethnographier les modes de coexistence entre ces milieux de vie ? Comment donner de la chair aux approches statistique et cartographique ? Comment reprendre, réexaminer, réappliquer et réviser, sur des terrains plus récents, les catégories de la première écologie humaine des années 1920 ? Une série d'études de cas, de la banlieue parisienne à Los Angeles, Londres, Chicago ou Canton, démontre la fécondité de cette focale sur les milieux de vie. L'ouvrage propose, enfin, une troisième perspective, qui combine une sémiologie et une psychologie écologiques. Centrée sur les corps des citadins et leurs champs d'expérience, elle décrit leurs façons de parcourir différentes espèces d'espaces urbains, de les percevoir et de les transformer. Elle augmente l'héritage de l'écologie humaine par de nouveaux cheminements d'enquête sur les mouvements, les affectivités et les perceptions des citadins; et sur les exemples d'études menées à Hambourg et à Boston, elle fait comprendre les ajustements des citadins aux formes d'organisation du milieu ambiant. Ces trois perspectives explorent, sous des angles divers, comment les sociétés humaines sculptent leurs milieux de vie. Elles invitent à redécouvrir la généalogie de l'écologie humaine, qui a été cruciale dans les études urbaines avant de tomber dans un semi-oubli. Le pari de l'ouvrage est de réveiller et de réactualiser cette écologie humaine, de rappeler les nombreuses questions qu'elle a été la première à poser et de réfléchir sur le rôle qu'elle pourrait remplir, à l'heure où la qualité et la fragilité de nos milieux de vie s'impose comme un problème public majeur. Cet ouvrage contient, outre deux articles inédits de Robert E. Park, une comparaison historique et internationale par Andrew Abbott des approches de la ville au Royaume-Uni et aux ÉtatsUnis, et une présentation par Jack Katz de son enquête de terrain sur la genèse et l'écologie des quartiers de Hollywood. Il propose également, pour la première fois en français, l'ethnographie pionnière de « la ville que vit l'enfant » par la psychologue allemande Martha Muchow, en 1935. Ses présentations intermédiaires en font un utile manuel de synthèse sur différents épisodes de la sociologie de Chicago et de l'histoire de l'écologie humaine en sciences sociales. Le livre se clôt, enfin, sur une mise en perspective de cet héritage à l'épreuve de la nouvelle écologie politique qui émerge dans les années 1960 et 1970.

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