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Entre 1847 et 1880, des milliers de jeunes femmes et de nouveau-nés moururent de septicémie. Pourtant, dès 1847, Ignace- Philippe Semmelweis (1818-1865) apportait la preuve irréfutable de la responsabilité des accoucheurs dans la contamination des femmes en couches. Les médecins lui réservèrent un accueil hostile. Toute l'Europe médicale était au courant des méthodes prophylactiques préconisées par Semmelweis dès 1848, mais celles-ci n'ont commencé à êre appliquées qu'à la fin du XIXe siècle. L'Affaire Semmelweis reste un exemple de l'aveuglement qui frappe un novateur parce qu'il remet en cause une tradition séculaire et des intérêts corporatistes.

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